Фамилия Ступишин — редкий случай, когда за внешне простой крестьянской формой скрывается род, вписавший себя в историю русского дворянства. Образовали её от прозвища Ступиша, и здесь исследователи не приходят к единому мнению, предлагая три версии, каждая из которых по-своему убедительна.

Самая очевидная отсылка — к глаголу «ступать». Прозвище могли дать человеку с тяжёлой, размеренной походкой, тому, кто шёл медленно и основательно. Но народная наблюдательность редко ограничивается одним значением, поэтому у прозвища появилась вторая трактовка: Ступишей нередко называли человека тяжелого на подъем, нерешительного, которого приходилось буквально подталкивать к действию. Третья версия уводит нас в ремесленную среду: прозвище могли связать со словом «ступа» — деревянным или металлическим сосудом для толчения зерна. Тогда Ступишей звали либо мастера, делавшего такую утварь, либо человека, чья работа была немыслима без ступы — мельника, крупяника или повара.

Какая из версий правдоподобнее? Судя по тому, что фамилия закрепилась за дворянским родом, вряд ли её основатель был простым ремесленником. Скорее, прозвище носило индивидуальный характер и описывало манеру поведения или особенности характера. Впрочем, и здесь возможен сюрприз: в Московской Руси прозвища часто переходили по наследству, и потомки уже не помнили, за что именно предка прозвали Ступишей.

Род Ступишиных известен с начала XVI века. Уже в 1566 году умирает Трифон Ступишин, успевший побывать епископом Суздальским и архиепископом Полоцким. В XVII веке представители рода служат стольниками и стряпчими — должности эти требовали близости ко двору и немалого доверия государя. Расцвет фамилии пришёлся на екатерининскую эпоху: Алексей Алексеевич Ступишин (умер в 1786 году) дослужился до генерал-аншефа и управлял тремя наместничествами — Нижегородским, Костромским и Вятским. Его братья тоже не отставали: Пётр Алексеевич (умер в 1782 году) губернаторствовал в Выборге, Иван Алексеевич (умер в 1806 году) — в Пензе. Иван Васильевич Ступишин в 1793 году занимал пост Московского губернского предводителя дворянства.

География рода широка: Ступишиных внесли в VI часть родословных книг Московской, Пензенской, Симбирской и Костромской губерний. Это высшая часть, куда записывали только древние дворянские роды, доказавшие своё происхождение до 1685 года. Так что носитель фамилии сегодня может с полным правом считать себя потомком служилых людей, которые на протяжении нескольких столетий верой и правдой служили русскому государству — и в церкви, и в армии, и в гражданском управлении.