Фамилия Ступивцев — яркий пример того, как прозвище, данное за манеру ходьбы или род занятий, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «ступить» или существительное «ступня». Первый и самый очевидный вариант: предка могли прозвать Ступивцем за тяжёлую, медленную или, наоборот, твёрдую походку — «ступающего» человека. В диалектах «ступить» означало не только делать шаг, но и идти с усилием, «ступать ногами».

Однако есть и вторая, не менее интересная версия, связанная с ремеслом. В старину «ступнями» называли не только часть ноги, но и деревянные колодки для обуви, а также детали ткацких станков. Прозвище Ступивец мог получить сапожник, делавший ступи (обувные колодки), или плотник, вытачивавший ступицы для колёс. Слово «ступица» — центральная часть колеса — того же корня. Таким образом, Ступивцевы могли быть мастерами-колёсниками или сапожниками.

Фамилия образована по типичной русской модели: прозвище Ступивец (с суффиксом -ец, указывающим на лицо) плюс притяжательный суффикс -ев. Получается «сын Ступивца». Форма на -ев, а не на -ов, указывает на мягкую или шипящую основу (Ступивец → Ступивцев). Это характерно для фамилий, возникших в северных и центральных регионах России, где суффикс -ец был особенно распространён в XV–XVII веках.

Стоит отметить, что фамилия довольно редкая и имеет «говорящую» основу, которая не затерялась в веках, как многие другие. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён, Ступивцев сразу вызывает ассоциацию с действием — «ступить». Это делает её прозрачной для носителя, хотя конкретное значение (походка или ремесло) без генеалогического исследования уже не восстановить. Встречается фамилия преимущественно в Центральной России и Поволжье, с заметным пятном в бывшей Вятской губернии (современные Кировская область и Удмуртия), где промыслы, связанные с обработкой дерева, были развиты особенно сильно.