Фамилия Ступнев — это классический пример русской фамилии, рождённой из прозвища. Она отвечает на вопрос «чей ты будешь?»: Ступнев — значит сын, потомок человека по прозвищу Ступень. Привычное для нас окончание -ев указывает на древнюю притяжательную форму, которая закрепилась за родом ещё в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали складываться в привычном для нас виде.

Спор о происхождении прозвища Ступень идёт вокруг двух близких, но разных слов. Первая версия отталкивается от глагола «ступать». Тогда прозвище могло описывать походку человека — например, того, кто ходил тяжело, мерно или, наоборот, как-то особенно выделялся своей поступью. Но здесь есть тонкость: само слово «ступень» в значении «шаг» или «часть лестницы» в древнерусском языке не было столь употребительным, как сегодня.

Правдоподобнее выглядит вторая версия, связанная со словом «ступа». Так называли и тяжёлый сосуд для толчения зерна, и деревянную или каменную ступу — непременную утварь в каждом крестьянском хозяйстве. В этом случае Ступнем могли прозвать либо мастера, который делал такие сосуды на продажу, либо человека, который постоянно работал со ступой — например, мельника или того, кто занимался обдиркой круп. Прозвище по роду занятий — самый частый и естественный путь возникновения русских фамилий, поэтому эта версия выглядит весомее.

Есть и третий, менее очевидный смысловой оттенок. В некоторых говорах «ступой» или «ступнем» в насмешку называли неповоротливого, грузного человека. Но эта гипотеза слабее: она не объясняет, почему прозвище закрепилось именно в такой форме, и опирается на редкие диалектные значения.

Точное место и время возникновения фамилии Ступнев назвать сложно — процесс становления фамилий шёл несколько столетий и в разных регионах по-разному. Но то, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми заметными в своей округе, раз прозвище прижилось и передалось детям. Сама фамилия — живой памятник славянской культуры, в котором застыло слово, некогда описывавшее конкретного человека и его дело.