Фамилия Ступникава — редкий случай в русской ономастике. На первый взгляд она похожа на белорусскую или западнорусскую форму Ступников (с суффиксом -ов), но здесь мы видим окончание -ава, типичное для фамилий, образованных от женских прозвищ или профессий. Это так называемая «матримониальная» модель: Ступникава — это не мужская фамилия, а женская, произошедшая от прозвища матери или жены Ступника (или Ступниха). В крестьянском быту женщину, чей муж или отец был Ступником, называли Ступникава, а затем это прозвище закрепилось за детьми как фамилия.

Основа фамилии — «ступник». Это слово могло означать человека, изготавливающего или продающего ступы — деревянные сосуды для толчения зерна, соли или табака. Ступа была незаменимым предметом в каждом крестьянском доме, а её изготовление требовало навыков бондаря или плотника. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище Ступник могли дать человеку с тяжёлой, «ступающей» походкой. В говорах «ступать» иногда значило «ходить медленно, грузно».

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи — Беларуси, Смоленщине, Псковщине, где безударное «о» в окончаниях переходило в «а» и где суффикс -ик был распространён в прозвищах ремесленников. В центральной России чаще встречалась бы форма Ступников, а не Ступникава.

В написании фамилии прослеживается диалектная черта: «кава» вместо «кова» (ср. белорусские фамилии Казлова, Сінякова). Это указывает, что фамилия фиксировалась на слух в местности, где оканье не было нормой. Единственного толкования у фамилии нет: она могла возникнуть и от прозвища Ступник (мастер по ступам), и от названия самой ступы как предмета быта, и от особенности походки. Но ремесленная версия — самая прямая и правдоподобная.