Фамилия Ступникова образована от прозвища Ступник. В основе лежит слово «ступня», а точнее — «ступник», род обуви, которую носили в старину. Ступниками называли мастера, который такую обувь шил или продавал. Прозвище закреплялось за человеком по роду его занятий, а потомки этого мастера со временем получили фамилию Ступникова.

Слово «ступник» встречается в русских говорах и означает нечто вроде мягкой туфли или поршня — простой кожаной обуви без каблука, которую делали по форме ступни. Отсюда и название. Ремесло было будничным, но нужным: в деревнях такую обувь носили повсеместно, поэтому прозвище Ступник не было редкостью. Фамилия Ступников, от которой образована женская форма Ступникова, встречается в центральных и северных регионах России, где сапожное дело было особенно развито.

Суффикс -ик в основе указывает на профессиональную принадлежность, как в словах «сапожник» или «скорняк». А окончание -ов/-ова — типичная модель русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках: так обозначали сына или дочь человека с прозвищем Ступник. То есть Ступникова буквально значит «дочь Ступника», а в более широком смысле — «из рода Ступниковых».

Иногда Ступником могли называть не только мастера, но и человека с тяжёлой походкой, который «ступает» громко или неуклюже. Однако эта версия менее правдоподобна: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем по особенностям ходьбы, и слово «ступник» в значении «обувь» даёт более прямую и убедительную связь с основой фамилии.