Фамилия Ступников — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Основа здесь — прозвище Ступник, и чтобы понять смысл фамилии, нужно разобраться, что стояло за этим словом.

Прямая и самая очевидная версия связывает прозвище с нарицательным «ступни» — так в старину называли обувь, похожую на современные туфли или полуботинки. Суффикс -ник в таких прозвищах обычно указывал на род деятельности, поэтому Ступником могли прозвать мастера, который шил или изготавливал эту обувь. Модель «ремесло + -ник» очень продуктивна для русских фамилий: сравните с фамилиями Сапожников, Шубников или Тулупников. В этом ряду Ступников смотрится вполне логично.

Однако есть и вторая версия, менее заметная на первый взгляд, но не менее интересная. Слово «ступа» — это сосуд, в котором толкут и мельчат что-либо с помощью песта. Если принять эту версию, то прозвище Ступник могло относиться либо к изготовителю таких сосудов, либо к человеку, который постоянно использовал ступу в хозяйстве. Эта гипотеза правдоподобна, но всё же уступает первой: обувь была предметом более массовым и повседневным, чем ступы, а потому прозвище от «ступней» встречалось бы чаще. Впрочем, полностью исключать связь со ступой нельзя — в разных регионах прозвища могли возникать независимо и от разных основ.

Что касается географии, фамилия не привязана к какому-то одному региону, что говорит о её давнем и широком распространении. В Книге памяти Воронежской области записан Ступников Абрам Иванович, родившийся в 1885 году в селе Пески Петропавловского района. В Книге памяти Красноярского края упоминается тракторист Ступников Александр Андреевич (р. 1918) из Тамбовской области. А в Книге памяти Кировской области — пчеловод сельхозартели «Труд» Ступников Алексей Николаевич (р. 1894) из деревни Кузьменки Свечинского района. Эти записи показывают, что носители фамилии встречались и на юге, и на севере, и в Сибири, причём среди них были и крестьяне, и рабочие.

В XX веке фамилия получила и известных представителей в интеллектуальной среде. Игорь Васильевич Ступников (р. 1932) — литературовед, театровед и балетовед, доктор искусствоведения, профессор. Его работы о балете и театре известны специалистам, и сама фамилия в этом контексте звучит уже не как крестьянское прозвище, а как часть академической традиции.

Итог простой: Ступников — фамилия от прозвища по ремеслу или хозяйственному занятию, и если ваш предок носил её, он скорее всего был либо сапожником, делавшим ступни, либо человеком, чья работа или быт были тесно связаны со ступой. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — про обувь — выглядит убедительнее.