Фамилия Ступников образована от прозвища Ступник по модели, типичной для русских фамилий: к основе добавили суффикс -ов, означающий принадлежность роду. Ступников — это буквально «сын Ступника», «из семьи Ступника». Само прозвище, в свою очередь, построено с помощью суффикса -ник, который в русском языке обычно указывает на род занятий или характерную особенность человека.

В основе прозвища лежит слово «ступни». Так в старину называли мягкую кожаную обувь вроде поршней или туфель без каблука. Поэтому логично предположить, что Ступником прозвали мастера, который шил или изготавливал такую обувь. Суффикс -ник здесь работает как указатель на профессию: сапожник, шорник, бортник — и Ступник в этом же ряду.

Есть и вторая версия, которую ономасты не отбрасывают. Прозвище могло восходить к слову «ступа» — тяжелому сосуду, в котором пестом толкли зерно, соль или травы. Тогда Ступником называли либо ремесленника, делавшего такие ступы, либо человека, чья работа была тесно связана с этой утварью, например, крупяника или мельника. Обе версии правдоподобны, но первая — об обувщике — выглядит предпочтительнее: связка «ступни + -ник» более естественна для русского словообразования, чем «ступа + -ник», хотя и второй вариант исключать нельзя.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: фамилии на -ов формировались в разных регионах на протяжении нескольких столетий, и процесс этот был длительным. Однако документальные следы фамилии прослеживаются по Памятным книгам и региональным архивам. В Книге памяти Воронежской области записан Ступников Абрам Иванович, родившийся в 1885 году в селе Пески Петропавловского района. В Книге памяти Красноярского края упоминается тракторист Ступников Александр Андреевич (р. 1918), выходец из Тамбовской области. В Книге памяти Кировской области — пчеловод сельхозартели «Труд» Ступников Алексей Николаевич (р. 1894) из деревни Кузьменки Свечинского района. Эти разрозненные записи показывают, что носители фамилии были людьми рабочего склада: крестьяне, ремесленники, позже — трактористы и пчеловоды. География — от Воронежской до Кировской и Тамбовской областей — говорит о том, что фамилия не замыкалась в одном уезде, а бытовала в разных губерниях.

Известный представитель фамилии — Игорь Васильевич Ступников (р. 1932), литературовед, театровед и балетовед, доктор искусствоведения, профессор. Его работы о русской и зарубежной культуре XX века известны в академической среде.

Окончательно утверждать, какая из версий происхождения верна для конкретной ветви рода, можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но в любом случае фамилия Ступников — живой след древнего прозвища, которое либо указывало на ремесло, либо закреплялось за человеком по характерной для него хозяйственной деятельности.