Фамилия Судатов образована от прозвища или мирского имени Судатый. Основа здесь — прилагательное «судатый» или существительное «суда», которое в русских говорах имело два значения. Первое — «суд», то есть разбирательство, тяжба. Второе, более редкое — «судно, посудина» (от общеславянского *sǫdъ). Соответственно, прозвище Судатый мог получить либо человек сутяжный, любитель ходить по судам, либо тот, кто делал или продавал деревянную посуду — бондарь или коробейник. Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический: Судатов — сын Судатого.

География фамилии неширокая, но устойчивая. По данным переписей XIX — начала XX века, Судатовы чаще всего встречались в южнорусских губерниях: Курской, Воронежской, Тамбовской, а также в Поволжье — в Саратовской губернии. Эта привязка к чернозёмным и лесостепным областям наводит на мысль, что исходное прозвище Судатый могло быть связано не с судейской деятельностью (которая в крестьянской среде была редкостью), а именно с ремеслом: бондарь, изготовитель кадок и бочек — «судов». В южных говорах слово «суда» в значении «посуда» было в ходу.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с топонимом. В Тамбовской области есть река Суда, а в Вологодской — Суда, но фамилия Судатов к ним не привязана: от названия реки образовалась бы фамилия Судин или Судский, а не Судатов. Формант -ат- в основе (Судат-) указывает на качественный признак: «судатый» — тот, кто имеет отношение к суде, либо «обильный судами» (в переносном смысле — сварливый). В ономастическом словаре Б. Унбегауна такой тип фамилий не выделен особо, но модель «основа на -ат- + -ов» встречается у фамилий, произведённых от прозвищ с суффиксом -ат- (Горбатов, Носатов).

Таким образом, предки Судатовых с высокой долей вероятности были ремесленниками-бондарями или, реже, людьми, получившими прозвище за склонность к сутяжничеству. Точнее определить можно только по конкретной семейной истории, но лингвистика склоняется к первому варианту: слишком много Судатовых в крестьянских губерниях, где суды были не в чести, а бондарное дело — в ходу.