Фамилия Судаев образована от прозвища Судай, и в её основе лежит несколько версий, связанных с разными сторонами жизни и характера предка. Самая прямая гипотеза отсылает к существительному «суда», которое в словаре Даля означает «посудина, сосуд, домашняя утварь, столовая, чайная и другая посуда». В этом случае Судаем могли называть мастера по изготовлению посуды или домашней утвари. В тверских и владимирских говорах это слово также относилось к поставщику посуды и даже к посудной лавке, так что фамилия может указывать на конкретное ремесло или торговое занятие родоначальника.

Другая версия связывает прозвище с глаголом «судачить» (или «судакать»). Его значение шире, чем просто «сплетничать»: это и «толковать, осуждать, забавляться пересудами», и «плакаться, ссориться из-за пустяков». Если следовать этой логике, Судаем в народе могли прозвать любителя почесать языком или человека, который вечно жалуется на жизнь.

Наконец, нельзя исключать связь с глаголом «судить» — «мыслить и заключать, разбирать, соображать и делать вывод, рассуждать, выслушивая советы». Тогда прозвище Судай мог получить человек, причастный к разбору дел и вынесению решений, например судья. В народе эту сторону характера подмечали поговорками: «Умная голова, суди Божьи дела!», «Всяк судит по-своему, по своим понятиям», «Суди по правде», «Не зная дела, не суди».

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище Судай возникло из живого разговорного употребления, где все три значения могли пересекаться. Но для фамилии, закрепившейся за потомками, важнее не точное значение, а то, что она выделяла конкретного человека — по ремеслу, привычке или роду занятий. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Судаев буквально значит «сын Судая». Так потомок человека с этим прозвищем со временем получил фамилию, которая сохранила память о его предке.