Фамилия Суханцов — яркий пример того, как в русской ономастике личное прозвище превратилось в фамилию через сложный суффиксальный путь. В основе лежит прозвище Суханец, которое, в свою очередь, образовано от прилагательного «сухой». Однако значение здесь не прямое (не «высохший»), а переносное, характерное для русских говоров. «Сухим» называли человека худощавого, высокого и сутулого, либо, что встречается реже, необщительного и скупого на эмоции — «сухаря» по характеру.

Главная особенность этой фамилии — её редкая словообразовательная модель. Суффикс -ец (Суханец) указывал на носителя признака, а затем к этой основе добавился патронимический суффикс -ов-, давший форму Суханцов. То есть буквально: «чей? — Суханцов» — сын или потомок человека по прозвищу Суханец. Это отличает фамилию от более простых вариантов вроде Суханов (прямо от «Сухан») или Сухих (от «сухой» в родительном падеже множественного числа). Такая трёхступенчатая цепочка (прилагательное → прозвище с суффиксом -ец → фамилия с суффиксом -ов) встречается нечасто и говорит о том, что прозвище Суханец было устойчивым и выделяло человека среди однофамильцев в той местности, где фамилия сложилась.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к бывшим территориям Орловской, Курской и Воронежской губерний. Там слово «суханец» могло иметь и дополнительный оттенок: так иногда называли сушёный хлеб или сухарь, но в качестве прозвища это значение маловероятно — скорее всего, оно закрепилось за конкретным человеком по внешности или поведению. В некоторых говорах «суханцем» иронично дразнили тощего или высокого мужчину.

В отличие от фамилий на -их/-ых, которые застыли в форме родительного падежа (Сухих), Суханцов — типичная «притяжательная» фамилия, склоняемая по падежам. Она не имеет дворянского или княжеского происхождения: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали метко и наглядно. Если ваш предок носил фамилию Суханцов, он, вероятно, происходил из чернозёмных губерний России, а его дальний родоначальник выделялся среди соседей либо сухощавой фигурой, либо сдержанным нравом.