Фамилия Суханцова — одна из тех, где суффикс -ов-/-ев- не сразу бросается в глаза, потому что основа успела обрасти дополнительным суффиксом -ец- или -анц-. На деле перед нами типичная русская фамилия, образованная от прозвища или имени Суханец, Сухан, Суханя. В основе лежит прилагательное «сухой» — в старину так могли называть худощавого, высокого и сухопарого человека, либо того, кто был скуп на эмоции, «сухаря» по характеру. Не исключён и переносный смысл: «сухой» нередко значило «постный», «непьющий» — в крестьянской среде такое прозвище давали трезвеннику или человеку, соблюдавшему строгий пост.

Словообразовательная цепочка выглядит так: Сухан (или Суханя) → Суханец (уменьшительное или уничижительное с суффиксом -ец) → Суханцов — сын Суханца. Суффикс -ов- здесь типичный патронимический, указывающий на принадлежность. Фамилия закрепилась в форме женского рода Суханцова, но её мужской вариант — Суханцов. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Кубани — там, где были густые казачьи и крестьянские роды.

Интересная деталь: в документах XVII–XVIII веков нередко встречаются записи «Суханов сын Суханец» или просто «Суханец» как самостоятельное прозвище. Это значит, что фамилия могла возникнуть не напрямую от прозвища «Сухан», а от уже готового семейного имени Суханец, которое потом «обрусело» до Суханцов. В словаре Б. Унбегауна подобные модели описаны как характерные для русского Севера и Поволжья, но с поправкой на диалектные суффиксы.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Суханцова стоит в одном ряду с Сухановым, Сухаревым, Сухининым, но отличается именно суффиксом -ец, который придаёт оттенок уменьшительности или принадлежности к определённой местной группе. В некоторых говорах «суханец» — это ещё и вид сушёной рыбы или гриба, но такое значение вряд ли стало основой для прозвища. Скорее всего, первый носитель фамилии был человеком заметно сухощавого телосложения или отличался сдержанным нравом.