Фамилия Сухаребра — редкий образец русской фамилии-прозвища, построенной по модели «глагол + существительное». В основе лежит повелительное наклонение глагола «сушить» (в значении «делать сухим, истощать») и слово «ребро». Дословно прозвище Сухаребра можно перевести как «суши ребра», то есть «иссушающий ребра» или «тощий, худой до костей». Такие прозвища в Древней Руси давали внешне очень худым, костлявым людям. Аналогичные по модели прозвища — Григорьев, Непейвода, Упырь Лихой — но Сухаребра выделяется своей анатомической конкретикой: оно не просто указывает на худобу, а подчеркивает её крайнюю степень, когда ребра буквально «высушены».

Суффикса в фамилии нет: она застыла в форме чистого прозвища. Это характерно для ранних русских фамилий, которые не успели обрасти типовыми окончаниями -ов, -ин или -ский. Обычно такие фамилии встречаются в северных и центральных регионах России, где дольше сохранялась традиция прозвищного именования. В официальных документах фамилия могла записываться как Сухаребра или Сухоребра, но написание через «а» в корне (от «сух» с чередованием) встречается реже и может указывать на диалектное произношение.

Версия о том, что прозвище могло относиться к человеку, который сушил ребра (например, разделывал туши), выглядит менее правдоподобной: глагол «сушить» в таком контексте не зафиксирован в ремесленной лексике. Скорее всего, прозвище было чисто бытовым и характеризовало внешность. Фамилия не получила широкого распространения и не вошла в списки дворянских родов — её носителями были крестьяне и посадские люди. Встречается она в основном в единичных записях XIX века по Тверской, Ярославской и Вологодской губерниям, что подтверждает её севернорусское происхождение.