Фамилия Сухлов звучит так, будто за ней стоит прозвище, данное человеку с сухой комплекцией или нелюдимому характеру. Но первое впечатление обманчиво: корень здесь не «сух-», а «сухл-», и это меняет всю историю.

Словообразовательная модель указывает на редкий тип. Фамилия образована от прозвища Сухлый при помощи патронимического суффикса -ов, который буквально означает «сын Сухлого». А вот само прозвище Сухлый — это не прилагательное «сухой», а существительное, обозначавшее человека, страдающего сухоткой. В старину «сухотой» называли туберкулёз или общее истощение организма. Прозвище давали не в насмешку, а по внешнему признаку: худой, бледный, болезненный человек. В говорах слово «сухлый» означало «чахлый, тощий, сухопарый». Таким образом, фамилия Сухлов — медицинский диагноз, застывший в паспорте.

По географическому признаку фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В переписях XVII–XVIII веков Сухловы встречаются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — там, где слово «сухлый» было в ходу. На юге и в Сибири фамилия редка, что подтверждает её местное, а не общерусское происхождение. Любопытно, что в некоторых документах XVIII века встречается вариант написания «Сухловъ» с твёрдым знаком, что говорит о стабильной записи без искажений — фамилию не переделывали в «Сухов» или «Сухих», она сохранила первоначальную форму.

В отличие от массовых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Сухлов стоит в ряду прозвищных фамилий, которые давали по физическим особенностям. Аналогов немного: Суханов (от Сухан — худой человек), Сухоруков, Сухоносов. Но Сухлов выделяется именно суффиксом -л-, который в русских прозвищах встречается редко и обычно указывает на состояние или свойство (например, «кислый» — кисляй, «гнилой» — гнилой). Фамилия Сухлов — не про сухость, а про болезненную худобу, и это делает её историю более конкретной и менее очевидной.