Фамилия Сухоедовы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки: оно прозрачно, но не банально. В отличие от множества «хлебных» фамилий (Пирогов, Блинов, Калачов), здесь заложено не блюдо, а скорее привычка или образ жизни. Сухоед — это человек, который питается всухомятку, без горячего, либо тот, кто предпочитает простую, постную пищу. В крестьянском быту такое прозвище мог получить либо очень неприхотливый работник, либо, напротив, человек настолько занятой, что ему некогда было разводить огонь и варить похлёбку.

Словообразовательная модель стандартна для русских фамилий: основа «Сухоед» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Буквально: «чей?» — Сухоедов, то есть сын, потомок Сухоеда. В документах XVII–XVIII веков эта фамилия встречается в основном в северных и центральных губерниях России — в Вологодской, Костромской, Вятской. Там, где лесные и болотистые места, «сухоед» могло быть не только прозвищем, но и бытовым термином для обозначения человека, экономящего на топливе или живущего вдали от очага.

Любопытно, что в отличие от фамилий с корнем «Сух-» (Суханов, Сухоруков), где прозвища часто описывали физический недостаток (сухая рука, сухое тело), Сухоедов — это характеристика быта, а не внешности. В словаре Б. Унбегауна эта фамилия не выделена отдельно, но типологически она относится к группе «гастрономических» прозвищ, хотя и с обратным знаком: не «тот, кто ест много и жирно», а «тот, кто ест скудно и наспех».

Встречаются и варианты написания — Сухоядов, Сухоедов-Сыроедов, но они единичны и часто возникали из-за путаницы в говорах, где «е» и «я» могли звучать неразличимо. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но устойчивой; её носители живут не только в России, но и в странах бывшего СССР, куда выехали во время столыпинской аграрной реформы или эвакуации в XX веке.