Фамилия Сухорабов — наглядный пример того, как русское бытовое прозвище превратилось в фамилию, сохранив свой первоначальный образ. Она принадлежит к распространённому типу фамилий на -ов, образованных от прозвищ, и в её основе лежит сложение двух слов: «сухо» и «раб». Чтобы понять смысл, нужно отбросить современное негативное значение слова «раб». В древнерусском языке оно означало не столько бесправного невольника, сколько работника, слугу, подневольного человека. «Сухой раб» — это прозвище, которое могли дать человеку за его физическую конституцию: худощавому, тощему, сухопарому работнику. Слово «сухой» в народной речи также могло означать «чёрствый», «неприветливый» или «скупой», но в сочетании с «рабом» (то есть работником) первая версия — о внешности — выглядит убедительнее.

Интересно, что эта фамилия — не единичный случай. В русской ономастике есть целый пласт «сухих» фамилий: Сухоруков (с сухой рукой), Сухонос (с длинным, «сухим» носом), Сухобоков. А вот вторая часть — «раб» — встречается реже, что делает Сухорабова заметной на общем фоне. Модель образования здесь прозрачна: сначала возникло уличное прозвище Сухораб, которое закрепилось за главой семьи, а затем его потомки стали писаться как Сухорабовы — буквально «сыновья Сухораба».

По географии фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. Встречается она и в Белоруссии. В старых документах можно найти следы этой фамилии в среде крестьян и однодворцев — тех, кто нёс сторожевую службу на южных границах. В официальных источниках XVIII–XIX веков написание могло колебаться: встречается вариант «Сухоробов», где «о» вместо «а» — результат «аканья», когда в безударном положении звук произносится как [а], а на письме иногда отражали по-своему. Но именно форма Сухорабов, с корнем «раб», является основной и исторически верной, так как она прямо указывает на исходное прозвище, а не на глагол «робить» (работать).