Фамилия Суковатий — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «суковатый», то есть «имеющий много сучков, похожий на сук». Так могли назвать человека коренастого, сбитого, узловатого телосложения — невысокого, широкоплечего, с крепкими руками. В некоторых говорах «суковатый» означало также «задиристый, неуживчивый, колючий по характеру», что тоже могло стать причиной для прозвища.

Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий. Суффикс -ий в окончании (Суковат-ий) указывает на украинское или южнорусское происхождение. В то время как в центральной и северной России фамилии чаще оформлялись суффиксами -ов/-ев (Суковатов), на Украине и в прилегающих регионах прилагательные в роли фамилий часто застывали в полной форме: Суковатий, Кривоносый, Безрукий. Это сразу выдаёт географию корней — скорее всего, предки носителя фамилии жили на территории современной Украины, в Белгородской, Курской или Воронежской областях.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Суковатов. Оба варианта восходят к одному и тому же прозвищу, но первый остался в украинской традиции, а второй «обрусел» через добавление фамильного суффикса. Встречается также редкая форма Суковатых — типичная для северных и сибирских говоров, где фамилии во множественном числе указывали на принадлежность к целому роду («из дома Суковатых»).

Прямых указаний на сословную принадлежность у фамилии нет. Как и большинство прозвищных фамилий, она могла возникнуть в крестьянской, казачьей или мещанской среде. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Суковатые встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний. Известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано — фамилия осталась в народной толще, не попав в дворянские родословные книги.