Фамилия Суковатых принадлежит к архаичному и редкому типу русских фамилий, образованных с помощью суффикса -ых/-их. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, которые отвечали на вопрос «чей?», этот суффикс указывал на принадлежность целой семье или дому: «Суковатых» буквально значит «из семьи Суковатых» или «из дома Суковатого». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных областях России (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии), где фамилии нередко закреплялись в форме родительного падежа множественного числа.

Основа фамилии — прозвище Суковатый. В народной речи так говорили о человеке с заметным физическим изъяном: кривыми ногами, шишками на теле или руками с узловатыми, толстыми пальцами. Слово «сук» в переносном смысле означало всё, что торчит, искривлено или имеет нарост, поэтому прозвище могли дать и неуклюжему, угловатому человеку с резкими манерами. В говорах существовало и более конкретное значение: «суковатый» — тот, кто хромает или косолапит.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессиональной характеристикой. Суковатым могли назвать плотника или лесоруба, работавшего с сучковатой, низкокачественной древесиной, либо человека, жившего в лесистой, «суковатой» местности. Однако ономастика (словарь русских фамилий Б. Унбегауна) склоняется к тому, что прозвища, образованные от частей тела и внешних недостатков, давались гораздо чаще, чем профессиональные, и составляют ядро фамилий этого типа.

Фамилия Суковатых — редкая, и её носители в основном сосредоточены в традиционных регионах бытования фамилий на -ых: это Кировская область, Удмуртия, Пермский край. Встречается она и на юге России, куда могла быть принесена переселенцами с Севера. Из-за редкой модели образования фамилия не получила массового распространения и сохранила свою первоначальную, «домашнюю» форму, не изменившись под влиянием литературного языка.