Фамилия Суковатцов — редкий случай, когда прозвище образовано не от внешности или характера, а от вполне конкретного бытового предмета. В основе лежит слово «суковатка». Так в северных и сибирских говорах называли палку с развилкой, сук, рогатину, иногда — клюку или кочергу. Прозвище Суковатец мог получить человек, который постоянно ходил с такой палкой (пастух, путник, охотник), либо тот, кто делал такие палки — например, вырезал посохи или крюки для хозяйства.

Суффикс -ов в окончании указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — Суковатцов, то есть сын или потомок Суковатца. Форма на -ов вместо более ожидаемого -ин объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (ц), и в документах XVIII–XIX веков такие фамилии часто писали с -ов, подгоняя под общую схему. Встречается и вариант Суковатцев — с более редким суффиксом -ев, но Суковатцов — основное написание.

Географически фамилия тяготеет к северу и Уралу: её фиксируют в Вологодской, Архангельской, Пермской губерниях, а также у казаков. В переписях XIX века Суковатцовы — чаще крестьяне или мещане, реже — однодворцы. Прозвище не несло негативного оттенка: «суковатый» в говорах значило «коренастый, крепкий», а сама суковатка — вещь полезная, без неё в лесу не обойтись.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Суков, Суковкин, Суковатый) показывает, что Суковатцов стоит особняком: его исходная форма — не прилагательное, а существительное с уменьшительным суффиксом -ец, что говорит о прозвище, а не о характеристике. Это редкая деталь: большинство фамилий на «сук-» образованы от деревьев или сучков, а здесь — от орудия труда.