Фамилия Сульанов — редкая, и её корень сразу уводит нас в сторону от привычных славянских основ. В отличие от типичных русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ, основа «Сульан» почти наверняка тюркского или кавказского происхождения.

Вероятнее всего, в основе лежит арабское имя Сулейман (библейский Соломон), которое в тюркских языках дало формы Сулейман, Сулеймен, а в некоторых диалектах — Сульан. Это сокращение или местный вариант имени, который и стал прозвищем, а затем и фамилией. Суффикс -ов указывает на русскую модель оформления: «чей?» — сын или потомок Сульана. Так фамилия могла возникнуть в среде, где русское делопроизводство фиксировало тюркское или кавказское имя по привычной схеме.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским словом «сул» (вода, река) или «сулу» (красивый). В этом случае Сульан могло быть прозвищем человека, жившего у воды, или ласкательным именем. Однако арабское имя Сулейман встречается в мусульманских семьях несравнимо чаще, поэтому эта гипотеза остаётся второстепенной.

Географически фамилия Сульанов тяготеет к регионам, где смешивались русские и тюркские народы: Поволжье (Татарстан, Башкортостан), Северный Кавказ, а также к казахским и среднеазиатским территориям. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не встречается — она либо поздняя (XIX — начало XX века), либо редкая и локальная. Сословно предки Сульановых скорее всего были государственными крестьянами, казаками или мещанами, но не дворянами — иначе фамилия была бы известнее по родословным книгам.

Особенность написания — через «а», а не «о» (Сульанов, не Сульянов) — указывает на твёрдое произношение основы. Если бы корень был от имени Сульян (редкая форма от Юлиан), мы бы видели написание Сульянов. Так что буква «а» здесь — дополнительный аргумент в пользу тюркского или арабского следа.