Фамилия Сулин происходит от личного прозвища Сула, которое в старину было довольно распространено. Чаще всего его связывали с глаголом «сулить», то есть обещать, предлагать. Так могли назвать человека, который любил давать заманчивые обещания, но не всегда их исполнял, или же, наоборот, того, кто был щедр на посулы и подарки. В этом случае фамилия Сулин — это ответ на вопрос «чей ты будешь?»: сын, потомок того самого Сулы.

Существует и другая, менее очевидная версия, уводящая нас на юго-запад. В украинском языке есть слово «сулія» — большая бутыль или фляга. Если принять эту гипотезу, то прозвище Сула мог получить не обещавший чего-то человек, а мастер, который изготовлял стеклянную или глиняную посуду, либо же торговец, развозивший вино в таких крупных сосудах. Эта версия вполне жизнеспособна, хотя и уступает первой по распространённости.

Третья гипотеза обращается к географии. Сула — это название реки в Полтавской области Украины, левого притока Днепра. В этом случае фамилия Сулин могла быть не прозвищной, а топонимической: так могли прозвать человека, который пришёл с берегов Сулы или жил на них. Однако здесь есть тонкость: в этом случае фамилия скорее звучала бы как Сульский или Суленко, а форма Сулин чаще указывает именно на прозвище отца, а не на место жительства. Поэтому эта версия выглядит наименее вероятной, хотя полностью исключать её нельзя.

С точки зрения словообразования, фамилия Сулин следует самой типичной для русских фамилий модели: к основе Сул- добавляется притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Такой суффикс использовался для образования фамилий от слов, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный, и в старину отвечал на вопрос «чей сын?». Именно поэтому фамилии на -ин так же многочисленны, как и на -ов, и обе модели сосуществовали в разных социальных слоях.

Интересно, что прозвище Сула могло закрепиться и за самим носителем, и за его домочадцами, а уже затем перейти в фамилию, которая передавалась по наследству. В архивных документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, что говорит о его бытовании в разных слоях общества, от северных земель до южных окраин. Таким образом, род Сулиных мог зародиться как на севере России, где слово «сулить» было в ходу, так и на Украине, где существовала и река, и слово «сулія». Точную географическую точку происхождения каждой конкретной семьи можно установить только через генеалогическое исследование, но сама фамилия хранит в себе сразу несколько возможных историй предка: обещавшего, мастера или переселенца.