Фамилия Сулай чаще всего восходит к мужскому имени Сулай — так в киргизском языке звучит уменьшительный вариант имени Сулейман. Если копнуть глубже, то это имя — восточная ветвь древнееврейского Соломона, которое означает «здоровый, живой, благополучный, живущий спокойно». На Востоке диалектальные формы того же имени разнообразны: Сули, Сулиш, Сулеш, Сулим, Сулиман, Сулайман, Сулей, Сулай.

В русской традиции фамилия закрепилась без изменений, как и многие тюркские имена, которые не получили типичного суффикса -ов или -ин. Поэтому Сулай — это фамилия-«имя», редкий случай, когда прозвище или личное имя предка перешло в наследственное прозвание напрямую. Такая модель встречается у народов Средней Азии и Казахстана, где фамилии нередко фиксировали имя отца без дополнительных словообразовательных элементов.

Интересно, что в некоторых регионах Сулай могли записать и как отчество, и как самостоятельную фамилию. В переписях XIX — начала XX века, когда киргизские и казахские семьи получали русские фамилии, чиновники часто оставляли имя в исходной форме. Поэтому носитель фамилии Сулай с высокой вероятностью имеет предков, которых звали Сулай, а те, в свою очередь, носили имя в честь библейского царя Соломона, почитаемого в исламе как пророк Сулейман.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сулайманов, Сулейманов, Сулайманов — показывает, что все они выросли из одного корня, но Сулай стоит особняком: без суффикса, короткая, звонкая. Это делает её легко узнаваемой, но и более редкой. Встретить её можно преимущественно в Киргизии, Казахстане, а также среди потомков выходцев из этих регионов в России.

Если говорить о значении, то носитель фамилии может связывать её с пожеланием здоровья и благополучия, заложенным в имени Соломон. Однако не исключено, что в отдельных случаях Сулай могло быть и самостоятельным прозвищем, не связанным с Сулейманом, — например, от тюркского слова, обозначающего что-то живое или подвижное. Но эта версия менее убедительна, поскольку имя Сулай как сокращение от Сулеймана зафиксировано в ономастических источниках, тогда как прозвищная основа не подтверждается.

Так что если ваша фамилия Сулай, вы носите редкое имя-фамилию, которое напрямую связывает вас с восточной традицией именования и с древним именем Соломона, прошедшим через века и языки.