Фамилия Сулева — женская форма, мужской вариант — Сулев. В русской традиции такие фамилии чаще всего отчественные: их получили по имени или прозвищу отца. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Сулев), а основа — Сул-.

Главный вопрос — что лежит в этой основе. Тут есть несколько версий, и самая простая ведёт к тюркскому имени Сулейман (библейский Соломон). В обиходной речи у татар, башкир и других народов Поволжья оно нередко сокращалось до Суля, Сулей. От такого уменьшительного имени и могла пойти фамилия Сулев: «сын Суля». Это типичная модель для русских фамилий тюркского происхождения, особенно в регионах активных контактов — в Казанской, Симбирской, Оренбургской губерниях.

Вторая версия — от прозвища Сула. В северных говорах «сула» — это судак (рыба), а в архангельских краях так называли речную гальку или мелкий камень. В этом случае прозвище могли дать либо рыбаку, либо человеку с твёрдым, «каменистым» характером. Но эта версия менее вероятна: прозвища от названий рыб и камней встречаются реже, чем адаптация распространённых имён.

Есть и более редкий вариант — от глагола «сулить» (обещать). Прозвище Сула могли дать болтуну или тому, кто много обещал, но не исполнял. Однако в ономастических словарях такая трактовка для фамилии Сулев не подтверждена.

Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах фамилия Сулев встречается в основном в двух местах — на Урале (Пермская и Вятская губернии) и в Поволжье (Казанская и Самарская). Это совпадает с зонами расселения крещёных татар и мишарей, что косвенно подтверждает версию о тюркском имени в основе.

Таким образом, самый вероятный корень фамилии — личное имя Суля (от Сулейман). Предки носителей фамилии, скорее всего, были крещёными татарами или служилыми людьми из бывшего Казанского ханства, принявшими православие и получившими фамилию по отцу.