Фамилия Сулов — одна из тех, чья история упирается в два совершенно разных корня, и выбор между ними зависит от того, кем был первый носитель. Самое простое и распространённое объяснение ведёт к прозвищу Сула. В старых русских говорах «сула» означала не только реку (как в названии притока Дона), но и «сулицу» — короткое метательное копьё. Прозвище Сула могли дать либо воину, искусно владевшему этим оружием, либо, что ещё вероятнее, мастеру-оружейнику, который их ковал. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Сулов — сын Сулы, то есть потомок человека с таким прозвищем.

Однако есть и другой, не менее правдоподобный вариант. В северных и центральных областях России словом «сула» называли судака, а также вообще любую крупную рыбу. В этом случае прозвище мог получить рыбак или торговец рыбой. Такой путь образования фамилий от названий рыб — явление обычное (сравните с фамилиями Ершов, Окунев, Щукин), и он, пожалуй, даже более логичен для крестьянской среды, чем связь с копьём.

Менее вероятна, но всё же возможна версия, связывающая фамилию с тюркским словом «сулу» — «красивый», «прекрасный». В этом случае Сулов могло быть русифицированной формой тюркского имени или прозвища. Но такая гипотеза остаётся на периферии, так как фамилия Сулов — русская по своей модели (суффикс -ов) и встречается преимущественно в районах исконного проживания русского населения, а не в зонах активного тюрко-славянского контакта.

Интересно, что фамилия Сулов не слишком частая, но и не редкая. Она встречается в разных регионах: от Вологодской и Архангельской областей (где рыба и оружие были в ходу) до Поволжья. Встречается также вариант Суловский, который может быть как топонимическим (от названия села Сулово), так и просто более «дворянской» переделкой той же основы. Таким образом, предки современных Суловых с равной вероятностью могли быть и кузнецами, делавшими копья, и рыбаками-судачниками, и просто людьми, получившими прозвище от старинного русского слова.