Фамилия Сульмова — женская форма фамилии Сульмов, и это сразу даёт ключ к разгадке: перед нами отчество, образованное от мужского прозвища или имени Сульм. Суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Сульмов, то есть сын Сульма.

Самая вероятная основа — тюркское или кавказское имя Сульм. В тюркских языках есть корень «суль» — «левый», а в переносном смысле «левша» или «необычный». У народов Северного Кавказа, особенно у осетин, имя Сульм (Сулейман в сокращённой форме) встречается как вариант имени Сулейман, известного из Корана. В таком случае фамилия восходит к мусульманской традиции именования, и предок носителя мог быть выходцем из регионов, где ислам был распространён.

Менее вероятна, но возможна версия от русского прозвища Сульма. В диалектах русского языка «сульма» могло означать нечто вроде «сутулый» или «медлительный» — от глагола «сулить» в значении «обещать» (человек, который много обещает, но мало делает). Однако эта гипотеза слабая: в исторических документах прозвище Сульма не зафиксировано, а тюркская версия выглядит убедительнее из-за распространённости подобных фамилий в Поволжье и на юге России.

Географически фамилия Сульмова встречается редко, что говорит о её узколокальном происхождении. Основной ареал — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. В дореволюционных метрических книгах и переписях XIX века такие фамилии чаще всего носили крестьяне и мещане из татарских и башкирских селений. В более позднее время носители фамилии могли переселиться в другие регионы, но ядро осталось в тех же местах.

Если сравнить с однокоренными фамилиями — Сульманов, Сульменев — видно, что все они образованы по одной модели: от личного имени или прозвища с тюркской основой. Сульмова — не исключение, и её история — это история миграции и адаптации восточных имён в русской фамильной системе.