Фамилия Сульмов — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, географическое прозвище или искажённое заимствование. Сразу оговоримся: популярная версия о связи с арабским именем Сулейман (Соломон) через форму «Сульма» — самая слабая. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев от полных восточных имён (Султанов, Ахметов) обычно не усекают корень до «Сульм-». Вероятнее, что прозвище Сульм возникло на русской почве самостоятельно.

Разбираем модель. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Сульмов буквально значит «сын (или потомок) Сульма». Само слово «сульм» в русских говорах не фиксируется, но можно предположить его связь с диалектным глаголом «сулить» (обещать, предвещать) или «сулиться» (напрашиваться). В этом случае Сульм — человек, который много обещает, «сула», или, наоборот, тот, кто постоянно напрашивается в гости. Прозвища по характеру давали часто, и форма на твёрдый согласный (Сульм, а не Суля) для мужского прозвища типична.

Есть и более конкретная версия — топонимическая. На карте России встречаются топонимы Сульма (например, река в Пермском крае и одноимённый посёлок) и Сульмово (деревня в Костромской области). В этом случае фамилия могла закрепиться за выходцем из этих мест: «Сульмов» — тот, кто пришёл с Сульмы. Такая модель образования (от названия реки или села с суффиксом -ов) характерна для северных и поволжских регионов, где часто селились по рекам.

География фамилии сегодня подтверждает эту версию. Основной ареал фамилии Сульмов — Урал и Поволжье (Пермский край, Свердловская область, Татарстан, Удмуртия). Это как раз территория, где протекает река Сульма и где распространены фамилии, образованные от местных гидронимов. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от одной родовой группы из нескольких деревень.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что предок носителя фамилии Сульмов либо жил на реке Сульме или в селе Сульмово, либо получил прозвище за привычку «сулить» (обещать). Второй вариант — ремесленное прозвище, связанное с «сулением» в значении «торговля обещаниями», но это уже область догадок. В любом случае, фамилия не имеет отношения к знатным родам — это крестьянская или посадская фамилия, закрепившаяся в XVIII–XIX веках на северо-востоке европейской России.