Фамилия Сумбаев почти наверняка — фонетический вариант более распространённой фамилии Сунбаев. Такая замена звука «н» на «м» перед губным «б» — естественный процесс в живой речи, когда язык упрощает произношение. Поэтому, разбирая происхождение, нужно смотреть на исходную форму — Сунбаев.

Она образована от тюркского имени Сунбай. Это составное имя, где «сун» означает «умный», а «бай» — «хозяин», «господин», «богач». В целом имя можно перевести как «умный хозяин» или «мудрый богач». Такие имена-пожелания были широко распространены у тюркских народов: родители вкладывали в имя надежду на будущее благополучие и достаток ребёнка. Суффикс -ев, присоединённый к основе, указывает на принадлежность: Сумбаев буквально значит «сын Сумбая» или «из рода Сумбая».

Интересно, что фамилия сохранила редкую для русского уха форму, но при этом органично встроилась в привычную модель отчества-фамилии. Она не выбивается из ряда других фамилий на -баев, которых много в татарской, башкирской и казахской среде, но при этом остаётся достаточно редкой, чтобы обращать на себя внимание.

Самая известная фигура с такой фамилией — российский физик, член-корреспондент РАН Олег Игоревич Сумбаев (р. 1930), специалист по ядерной физике. Его научная карьера — яркий пример того, как фамилия с тюркскими корнями стала частью советской и российской академической традиции, не потеряв своей самобытности.

Если говорить о географии, то фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале, где исторически жили тюркские народы, а также в крупных городах, куда они мигрировали в XX веке. Впрочем, точной статистики по распространению нет, и в каждом конкретном случае история семьи может отличаться: кто-то носит фамилию в исходном виде Сунбаев, кто-то — в варианте Сумбаев, и оба варианта имеют право на существование, поскольку отражают живые процессы языка.