Фамилия Сурмалян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по древней модели, которая восходит к названию клана. На армянском такое имя рода звучит как «азганун», что буквально означает «имя клана» или «имя нации». В основе фамилии лежит личное имя Сурмал, которое в переводе с армянского трактуется как «Божественный Дух».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс «-ян» (в диалектных вариантах также «-янц» или «-енц») — один из древнейших и самых распространённых патронимических формантов в армянском языке. Первоначально такие форманты означали не просто принадлежность, а происхождение: «из семьи такого-то» или «из рода такого-то». Поэтому фамилия Сурмалян в самом буквальном смысле имела значение «из рода Сурмала».

Интересно, что в отличие от русских фамилий, которые часто закреплялись за крестьянами или ремесленниками по прозвищам, армянские фамилии на «-ян» почти всегда подчёркивали именно родовую преемственность. Носитель фамилии Сурмалян — это потомок человека по имени Сурмал, и сама фамилия служила своего рода удостоверением принадлежности к этому клану.

Само имя Сурмал — довольно редкое и книжное. Оно несёт в себе высокий религиозный смысл, что позволяет предположить, что первый носитель этого имени происходил из духовной или образованной среды, либо получил имя при крещении с особым благословением. Впрочем, точных исторических сведений о конкретном роде Сурмалян мы не имеем — это скорее лингвистическая реконструкция, основанная на значении корня и модели образования.

Стоит добавить, что фамилия Сурмалян не является массовой и распространённой, что также говорит в пользу её древнего и, возможно, локального происхождения. В армянской ономастике такие фамилии часто сохраняли свою форму без изменений на протяжении веков, поскольку клановая идентичность для армян всегда была важнее административных реформ, которые в России, например, часто искажали или унифицировали фамилии.