Фамилия Сурмева — это женская форма, а её мужской вариант — Сурмев. В русской традиции фамилии на -ев, как правило, указывают на принадлежность: «чей?» — Сурмев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сурма. Разбирая основу, мы сталкиваемся с редким и неочевидным корнем.

Самая прямая версия связывает фамилию с тюркским словом «сурма» — так называли чёрную краску для бровей и ресниц (известную также как сурьма). Прозвище Сурма мог получить человек, который либо занимался изготовлением или продажей этой краски, либо имел очень тёмные, чёрные брови, что бросалось в глаза. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, слово «сурма» имеет хождение, и фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или в русско-татарском пограничье, где такие прозвища не были редкостью.

Менее вероятная, но возможная версия отсылает к финно-угорским языкам. В карельском и вепсском языках есть слово «surma» — «смерть». Такое прозвище могли дать в качестве оберега: считалось, что имя-оберег отводит беду. Однако для русской фамилии это объяснение экзотично, и если бы Сурмевы были распространены на Русском Севере или в Карелии, версия была бы весомее. География бытования фамилии сегодня размыта, но единичные случаи встречаются в Поволжье и на Урале, что склоняет чашу весов к тюркскому корню.

Модель образования фамилии простая: основа Сурм- плюс суффикс притяжательности -ев. Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой, что типично для прозвищ, не связанных с массовыми ремёслами или популярными именами. В дореволюционных переписях она почти не встречается, а значит, могла быть записана поздно и не в центральных губерниях, а на окраинах, где оседали выходцы из тюркской среды.