Фамилия Сушняк — яркий пример того, как прозвище, данное по характерному признаку, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное или существительное «сушняк», которое в русских говорах имело два основных значения: сухая, высохшая трава, хворост, валежник, а также — сухопарый, худощавый человек. Скорее всего, фамилию получил либо очень худой, «сухой» человек, либо тот, кто занимался заготовкой сушняка — хвороста для растопки. В пользу второго варианта говорит и то, что прозвища по роду занятий в крестьянской среде были очень распространены.

Модель образования проста и прозрачна: суффикс -як (или -ак) в русских фамилиях часто указывает на носителя признака или действия. Сравните: Рыбак, Гусак, Добряк. Сушняк — тот, кто связан с сушью, сухим. В украинской и белорусской традиции этот суффикс ещё более продуктивен, так что фамилия может иметь и западнорусские корни. Важно: фамилия не получила типичного «семейного» суффикса -ов или -ин — Сушняков. Она осталась в «чистой», бессуффиксной форме, что характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, а также для прозвищ, которые перешли в фамилии без изменений.

Географически фамилия Сушняк встречается в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России — там, где говор был близок к малороссийскому. Встречается она и у донских казаков. В старых переписях и ревизских сказках XIX века найти её непросто: в отличие от дворянских фамилий, крестьянские прозвища фиксировались нерегулярно. Однако в метрических книгах Киевской, Черниговской и Полтавской губерний фамилия встречается уже в первой половине XIX века.

Интересно, что в некоторых говорах «сушняком» могли называть не только человека, но и сухое, неурожайное место или даже сухой, бесчувственный характер. Поэтому не исключено, что прозвище дали человеку скупому на эмоции или неулыбчивому. Но основная, самая вероятная версия — либо внешность (худоба), либо занятие (заготовка хвороста). В любом случае, фамилия Сушняк — из тех, что не требует сложной расшифровки: она прямо говорит о том, что предок носителя был чем-то или кем-то «сухим» в прямом или переносном смысле.