Фамилия Сушняков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось и звучит так же естественно сегодня, как и несколько веков назад. В её центре — слово «сушняк». В русских говорах у него было два главных значения: сухие ветки, хворост, валежник, а также сушёная рыба (обычно мелкая, вяленая на солнце). Человек, получивший такое прозвище, мог заниматься заготовкой хвороста для печей или торговлей сушёной рыбой. Второе значение особенно вероятно для регионов с развитым рыболовством — низовьев Волги, Дона, побережья Каспия, где сушняк был ходовым товаром.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии, образованной от прозвища отца: Сушняк → сын Сушняков. Это значит, что фамилия закрепилась в крестьянской или мещанской среде не позднее XVII–XVIII веков, когда такие «патронимические» фамилии стали массово передаваться по наследству. Интересно, что в отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, здесь мы видим именно суффикс -ов, что указывает на мужскую основу с твёрдым согласным на конце — «Сушняк».

Менее вероятная, но лингвистически возможная версия — связь с диалектным словом «сушный» (сухой, худощавый). В этом случае прозвище Сушняк могли дать сухопарому, высокому и тощему человеку. Однако первая версия — по роду занятий — выглядит убедительнее: прозвища по профессии и месту в хозяйстве были самыми распространёнными и устойчивыми.

С географией фамилии всё неоднозначно: в дореволюционных переписях Сушняковы встречаются разрозненно, без явного гнезда. Это говорит о том, что носители фамилии не образовывали крупных локальных групп, а были рассеяны по разным губерниям — от центральной России до Поволжья. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих; её носители, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами, занимавшимися промыслами. Сегодня Сушняковы встречаются в России, на Украине и в Казахстане, куда фамилия попала с переселенцами в XIX–XX веках.