Фамилия Сушнев — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками как наследственное. В её основе лежит личное прозвище Сушень, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Сушня», «родом из семьи Сушня». Суффикс -ев указывает на принадлежность к роду и типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й.

Прозвище Сушень восходит к прилагательному «сухой». В старину это слово имело два основных переносных значения, и оба могли лечь в основу прозвища. Первое — «худой», «изможденный», то есть прозвище отражало особенности внешнего вида, телосложения. Второе — «черствый», «бесчувственный», «суровый» — указывало на характер человека. Согласитесь, разница между «худощавым парнем» и «нелюдимым стариком» велика, но оба могли получить одно и то же прозвище.

Родственное прозвище Сухан было в старину довольно популярно. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, известного историка и источниковеда, упоминается Сухан, крестьянин, живший в конце XV века. Это лишний раз подтверждает, что прозвища от корня «сух-» были широко распространены и не считались обидными или странными — они просто метко описывали человека.

Сушневы — не одиноки в этом «сухом» семействе. Русский язык породил целую россыпь однокоренных фамилий, и каждая из них хранит свой оттенок смысла. Среди них: Суханов, Сухарёв, Сухарин, Сухарников (тот, кто собирал сухой хворост), Сухарышев, Сухинин, Сухирин, Сухих. Есть и более специфические: Сухобоков, Суховаров, Суховесов, Суховрин (постник), Суходаев, Суходоев, Сухадрев, Сухой, Сухомесов, Сухомлинов (сухомлин — ветряная мельница), Сухолинский, Сухонин, Сухоногов (одноногий), Сухоносов, Сухонырин (пройдоха), Сухопаров, Сухоплюев, Сухоплясов (пляшущий без музыки), Сухоросов, Сухоруков (однорукий), Сухосвистов, Сухотин (грустный, печальный), Сухоткин (больной или непомерно худой), Сушилин, Сушилов, Сушильщиков, Сушков, Сушняков, Сушиков (тот, кто сушит). Весь этот список — наглядная иллюстрация того, насколько наблюдателен был народ в присвоении прозвищ.

Таким образом, потомок человека с прозвищем Сушень со временем получил фамилию Сушнев. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XVII–XVIII векам. Однако сама фамилия Сушнев — это замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший для нас память о далеком предке, которого когда-то за что-то назвали Сухим или Сушнем.