Фамилия Сушнев — одна из тех, что кажется простой и прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает целый пласт народной наблюдательности. В её основе лежит прозвище Сушень, которое в старину давали человеку, словно бы «высушенному» жизнью. Слово это восходит к прилагательному «сухой», но означало оно не только и не столько физическую сухость.

Чаще всего прозвище Сушень указывало на внешность: так могли называть очень худого, сухощавого человека, у которого, как говорили, «одни кости». Но был и второй, не менее распространённый смысл — «черствый», то есть бесчувственный, сухой в общении, не склонный к проявлению эмоций. Таким образом, одно прозвище могло метко охарактеризовать либо телесную конституцию, либо душевный склад своего носителя. Выбор, какой именно смысл вкладывался в каждом конкретном случае, остаётся загадкой для потомков, но оба варианта одинаково правдоподобны.

Важно отметить, что прозвище Сушень не было одиноким. В русском ономастиконе существовало целое гнездо родственных образований от корня «сух-». Среди них выделялось популярное в старину прозвище Сухан, которое фиксирует «Ономастикон» С.Б. Веселовского — капитальный труд по истории русских имён и прозвищ. Эта же основа породила обширное семейство фамилий, которое красноречиво показывает, насколько внимателен был народ к разным оттенкам «сухости».

Среди этих «сухих» фамилий можно найти самые разные характеристики. Одни описывают внешний облик: Суханов, Сухарин, Сухоруков (однорукий), Сухоногов (одноногий), Сухопаров. Другие — характер или поведение: Сухотин (грустный, печальный), Сухонырин (пройдоха), Сухомесов. Третьи указывают на род занятий или особенности быта: Сухарников (собирающий сухой хворост), Сухомлинов (сухомлин — ветреная мельница), Сухоплясов (пляшущий без музыки), Сушильщиков или Сушиков (тот, кто сушит что-либо). Есть и совсем неожиданные варианты вроде Суховесов или Сухосвистов.

Фамилия Сушнев, таким образом, образовалась по классической модели: потомок человека, носившего прозвище Сушень, со временем стал писаться как Сушнев. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность роду, отвечая на вопрос «чей ты будешь?» — сын, внук или правнук Сушеня. Это типичный пример отпрозвищной фамилии, которая закрепилась и передалась по наследству, потеряв свою первоначальную описательную функцию и став просто родовым именем.

Интересно, что, в отличие от фамилий вроде Суханов или Сухих, форма Сушнев встречается реже, что делает её более локальной. Возможно, прозвище Сушень не было таким уж распространённым, но там, где оно возникало, оно давало начало устойчивой фамильной традиции. Сегодня, нося фамилию Сушнев, человек может с уверенностью говорить, что его далёкий предок выделялся либо особой худобой, либо сдержанным, «сухим» нравом — и эта деталь, пусть и многовековой давности, остаётся частью семейной истории.