Фамилия Суслаев принадлежит к числу русских прозвищных фамилий, образованных от основы, связанной с особенностями поведения или речи. В её основе лежит древнерусский глагол «суслать» — то есть «шептать, нашёптывать, наговаривать». В некоторых диалектах «сусла» или «сусло» означало сплетню, наговор или пустую болтовню. Таким образом, прозвище Суслай могли дать человеку неспокойному, любившему пошептаться, переносить слухи или, наоборот, тому, кто говорил тихо, невнятно. Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищу на -ай (Суслай) прибавили патронимический суффикс -ев, указав на принадлежность к роду Суслая («чей?» — Суслаев).

Интересно, что эта фамилия не имеет отношения к слову «сусло» в значении «сладковатый напиток» или «пивное сусло». Хотя в народной этимологии такую связь иногда проводят, профессиональные ономасты (например, в словаре Ю. Федосюка) придерживаются версии глагольного происхождения. Если бы фамилия образовалась от названия напитка, она скорее выглядела бы как Суслов или Сусловский, а суффикс -ай указывает именно на прозвище по действию.

Географически фамилия Суслаев встречается преимущественно в центральных и поволжских областях России, а также в среде старообрядческого населения. В некоторых регионах (например, в Вятской губернии) фиксировалось нарицательное «сусла» — «шептун, доносчик», что подтверждает прозвищную природу фамилии. В документах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Суслай, но без указания на высокое сословие — фамилия оставалась крестьянской и мещанской.

С точки зрения словообразования Суслаев стоит в одном ряду с фамилиями Баслаев (от «баслать» — болтать), Шептаев, Гуляев. Все они образованы по одной модели: глагольная основа + -ай + -ев. Это позволяет предположить, что предок носителя фамилии получил прозвище за манеру говорить или за склонность к пересудам — не злую, а скорее бытовую черту, которая закрепилась в родовом имени.