Фамилия Сутулин — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, пережило его самого и закрепилось за потомками. В основе лежит древнерусское слово «сутулый», то есть «сгорбленный», «с небольшим горбом». Это прямое указание на внешность родоначальника: так могли прозвать человека с покатыми плечами или сутулой спиной. Прозвищные фамилии — самый распространённый пласт русских родовых имён, и Сутулины здесь не исключение: в XV–XVII веках прозвища свободно сосуществовали с крестильными именами, а затем, по мере укрепления сословного строя, превращались в наследственные фамилии.

Модель образования проста и типична для центральной России: к основе «Сутул-» добавили патронимический суффикс «-ин», указывающий на принадлежность к отцу. Изначально «Сутулин» означало «сын Сутулого», то есть сын человека с характерной осанкой. Такая схема — без суффикса «-ов», а именно с «-ин» — чаще встречается в северных и поволжских говорах, где имена на «-а/-я» были особенно употребительны, но в случае с прилагательными это правило работает не всегда.

Здесь стоит развести две версии, которые часто путают. Первая, бытовая: прозвище дали по физическому недостатку, и оно просто описывало внешность. Вторая, более тонкая, связана с народной магией имени: иногда родители нарочно давали ребёнку «некрасивое» прозвище — Сутулый, Косой, Рябой — чтобы отвести от него злые силы. Считалось, что завистливые духи не тронут того, кого и так «обидела» природа. Эта практика была широко распространена в крестьянской среде, и вполне вероятно, что Сутулым назвали здорового мальчика именно с этой целью. Тогда прозвище — не диагноз, а оберег.

Географию фамилии проследить сложно: она не привязана к одному региону, а встречается по всей полосе русских земель. В документах XVII века сутулые крестьяне и посадские люди упоминаются в разных уездах, но связать их в единый род невозможно. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из тех, что формировались в среде крестьянства и мелкого служилого люда, где прозвища цеплялись особенно крепко.

О точном времени возникновения говорить не приходится: процесс шёл несколько столетий, и где-то Сутулины закрепились уже в XVI веке, а где-то — лишь к XVIII. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о её устойчивости. Сутулины — это не редкий случай, но и не массовая фамилия, что делает её хорошим примером прозвищной ономастики: за каждым таким родом стоит конкретный человек, чью внешность или судьбу зафиксировало одно меткое слово.