Фамилия Сутулина образована от прозвища Сутула, которое в старину давали человеку с сутулой осанкой, сгорбленной спиной. Основа здесь прозрачная — древнерусское «сутулый», то есть согнутый, горбатый. Слово это родственно литовскому «sutuloti» (сгибать) и, вероятно, восходит к общеславянскому корню со значением «сжатый, скрюченный». Прозвище могло быть как чисто внешним описанием, так и ироничным — в насмешку над тем, кто, наоборот, держался прямо.

Фамилия стоит в женской форме, но по происхождению это отчество: Сутулина — дочь или жена Сутулы. Суффикс -ин указывает на принадлежность, так что в XVI–XVII веках в документах писали «Иван Сутулин сын», а потом закрепилось просто Сутулин. Мужской вариант Сутулин встречается чаще, но женская форма удержалась в тех случаях, когда фамилия передалась по женской линии или закрепилась в документах на женщину.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века Сутулины отмечены в Вятке и на Устюге Великом — регионах, где прозвища по внешним признакам были особенно распространены. Встречается фамилия и на Дону, но там она могла появиться позже, с переселенцами.

Редкость фамилии в том, что при очевидной основе она почти не имеет альтернативных версий. В отличие от многих прозвищных фамилий, где корень может означать и ремесло, и характер, здесь ошибиться сложно. Сутула — это именно осанка. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования описаны как типичные для «антропометрических» прозвищ, которые давали без злого умысла, просто как меткую примету.

Дворянских родов Сутулиных не зафиксировано — фамилия оставалась крестьянской и мещанской. В XIX веке носители её встречаются среди однодворцев (особое сословие на юге России) и государственных крестьян. В советское время фамилия не получила широкой известности, но и не исчезла — сегодня она встречается в Пермском крае, Кировской области и в Москве.