Фамилия Свечковы почти наверняка произошла от прозвища Свечка. В старину так могли назвать человека по роду его занятий — мастера, который лил свечи из воска или сала. Это ремесло было нужным и почётным: до появления керосиновых ламп и электричества свечи оставались главным источником света в доме, а в церковном обиходе без них не обходилась ни одна служба. Поэтому предок, носивший прозвище Свечка, скорее всего, был ремесленником, и его потомки унаследовали имя по этой профессии.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что Свечка — это древнее мирское имя, которое давали человеку до массового распространения христианских имён. В те времена на Руси было принято называть детей названиями предметов быта или явлений, чтобы уберечь их от злых духов или закрепить за ними какое-то качество. Но для этой фамилии «профессиональная» версия выглядит убедительнее: слишком уж прямое указание на конкретное занятие она даёт.

Сама модель образования типична для русских фамилий: к основе Свечк- добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Изначально форма Свечков означала «сын Свечки» или «из семьи Свечки». Со временем, когда фамилии закрепились, эта связь стёрлась, и осталось просто родовое имя.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде и осталась в основном фамилией простых посадских людей и крестьян. В писцовых книгах и переписных листах XVII–XVIII веков такие именования встречаются в разных регионах — от северных земель до центральной России, что говорит о повсеместности ремесла, но не о едином центре происхождения рода. Точно сказать, где именно впервые возникла фамилия, сегодня сложно: процесс формирования отчеств и прозвищных фамилий шёл постепенно и в каждом регионе по-своему.

Однокоренные фамилии — Свечников, Свечкин, Свешников — тоже отсылают к тому же ремеслу, но через разные словообразовательные пути. Свечников, например, образован от профессионального названия «свечник» (мастер или торговец свечами), а Свечков напрямую от прозвища Свечка. Это соседство показывает, насколько гибким был русский язык в создании фамилий от одного корня.