Фамилия Свентая — редкий случай, когда форма женского рода закрепилась как основная, хотя по правилам русской ономастики она должна была бы соотноситься с мужской фамилией Свентый или Свентов. Такое закрепление часто происходило, когда носительницей фамилии становилась вдова или когда в документах фиксировали женщину как главу семьи. Но начнем с корня.

Прозвище Свентый, от которого пошла фамилия, скорее всего, связано с глаголом «свенчать» — то есть «повенчать, обвенчать, уладить свадьбу». В старых говорах это слово означало не только сам обряд, но и всю свадебную процедуру: сговор, окручивание, устройство брака. Человек, которого называли Свентым, вероятно, занимался сватовством или помогал проводить венчание. Это мог быть уважаемый в деревне человек, без которого не обходилась ни одна свадьба, — своего рода распорядитель обряда. Прозвище закреплялось за ним, а затем переходило к детям и внукам.

Менее правдоподобная версия выводит прозвище от топонима Свента — небольшого городка в Латвии. Если бы предок действительно был выходцем оттуда, его скорее назвали бы Свентец, Свентский или Свентинов — по модели, типичной для фамилий, образованных от географических названий. Форма Свентый в таком случае выглядит чужеродной, поэтому версия о свадебном обряде остается основной.

Сама модель образования фамилии — от прозвища на -ый через суффикс притяжательного прилагательного — типична для северорусских и сибирских говоров, где часто опускали конечный согласный в фамилиях. В документах могло писаться и Свентов, и Свентый, а женская форма Свентая со временем стала самостоятельной. Сегодня фамилия встречается крайне редко, и большинство ее носителей, вероятно, связаны родством с одним или двумя родами, которые сохранили это прозвище в неизменном виде.