Фамилия Свердлова ведет начало от прозвища Свердлик, в основе которого лежит древнерусское слово «свёрдло». В древнерусском, украинском и польском языках оно означало «сверло», то есть инструмент для сверления отверстий. Поэтому первая и наиболее вероятная версия происхождения фамилии связывает родоначальника с ремеслом: он мог быть столяром или плотником, чья работа постоянно требовала использования сверла. Прозвище, данное по инструменту труда, было естественным для средневековой Руси, где ремесленные прозвища нередко закреплялись за родом.

Однако у слова «сверло» было и переносное значение. Им могли называть язвительного, въедливого человека, который буквально «сверлит» собеседника. Эта версия тоже имеет право на существование, хотя и менее вероятна, поскольку в основе большинства русских фамилий лежат более конкретные признаки — профессия, внешность, место жительства. Тем не менее обе трактовки укладываются в типичную модель образования прозвищ от названий бытовых предметов.

Самый известный носитель фамилии — Яков Михайлович Свердлов (1885–1919), советский политический и государственный деятель, революционер. Он родился в Нижнем Новгороде, был членом ЦК РСДРП(б) и РКП(б), а с ноября 1917 по март 1919 года занимал пост председателя ВЦИК, то есть формально являлся главой Советского государства. Его партийные псевдонимы — «товарищ Андрей», «Макс», «Михаил Пермяков», «Смирнов» — скрывали его настоящую фамилию от жандармов. Историческая роль Свердлова неоднозначна: он участвовал в организации разгона Учредительного собрания, расстрела царской семьи и политики расказачивания.

Фамилия Свердлова образована по стандартной для русского языка модели: к основе «свердл-» добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Первоначально форма Свердлов означала «сын Свердла», то есть потомка человека с таким прозвищем. Женская форма Свердлова закрепилась как фамилия жены или дочери, а мужская — Свердлов — как фамилия главы семьи. Родственные фамилии — Свердликов, Свердловский — встречаются реже, но указывают на ту же основу.