Фамилия Свердлов — это не еврейская фамилия, как можно было бы предположить из-за известного советского партийного деятеля Якова Свердлова, а исконно русское прозвище, закрепившееся за родом. Её основа — слово «свёрдло», которое в древнерусском, украинском и польском языках означало «сверло». Прозвище Свердлик, от которого пошла фамилия, носил человек, чья профессия или характер были связаны с этим инструментом.

Самый прямой смысл прозвища — ремесленный. Свёрдлом пользовались столяры и плотники, поэтому предок Свердловых скорее всего был мастеровым человеком, работавшим с деревом. Однако у слова было и переносное значение: «сверло» в народной речи могли применить к язвительному, въедливому человеку, который «сверлит» окружающих разговорами или замечаниями. Так что прозвище могло отражать не профессию, а характер.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Свердл- добавили патронимический суффикс -ов, который означает «сын Свердла». Интересно, что в основе лежит не само слово «сверло», а его диалектный вариант «свёрдло», что указывает на регион бытования прозвища — вероятно, южнорусские или западнорусские земли, где эта форма была распространена.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ за семьями шёл несколько столетий, и в разных областях он протекал с разной скоростью. Но сама словообразовательная модель — с суффиксом -ов и основой на -л — характерна для фамилий, оформившихся в XV–XVII веках.

Стоит отметить, что фамилия Свердлов встречается в нескольких вариантах написания: Свердлов, Свердлик, Свердловский. Последний вариант, с суффиксом -ский, указывает на возможную связь с географическим названием, но основная ветвь рода всё же идёт от прозвища. Фамилия Свердлов — памятник славянской письменности, сохранивший в себе старое слово, которое в современном языке вытеснено формой «сверло».