Фамилия Светлишин — редкий пример того, как русская фамилия сохранила в себе почти забытое сегодня мирское имя. Вопреки распространённому мнению, её основа — не церковное имя, а древнее славянское прозвище или имя Светлиша, которое давали ребёнку в семье задолго до крещения. Светлиша — это ласкательная форма от прилагательного «светлый»: светлый в значении «издающий свет, сияющий, яркий». Так могли назвать ребёнка с русыми волосами, светлыми глазами или просто желанного, долгожданного первенца — «свет в окошке».

Разбираем словообразовательную модель. К основе Светлиш- добавлен суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: Светлишин буквально означает «сын Светлиши», «чей-то из семьи Светлиши». Суффикс -иш- в самом имени — это уменьшительно-ласкательный формант, характерный для древнерусских нецерковных имён. Подобные имена, образованные от корня «свет», встречаются и в других фамилиях: Светлов, Светличный, Светлаков. Но Светлишин стоит особняком — его основа не прилагательное и не нарицательное существительное, а именно личное имя, которое вышло из употребления ещё в XVII–XVIII веках.

Интересно, что вторая версия происхождения, которую иногда приводят, — от прозвища Светлиша, данного взрослому человеку за характер, — по сути, не противоречит первой. В древнерусской традиции грань между именем и прозвищем была зыбкой: мирское имя часто становилось прозвищем и наоборот. Поэтому корректнее говорить, что фамилия Светлишин восходит к личному прозвищу-имени, которое подчёркивало внешнюю или внутреннюю «светлость» человека — будь то цвет волос или душевные качества.

География фамилии сегодня размыта, но по данным современных телефонных справочников и баз переписи, носители фамилии Светлишин (и её варианта Светлишина) встречаются преимущественно в центральной России и Поволжье, с отдельными вкраплениями на Урале. Это косвенно указывает на то, что фамилия сформировалась в северорусских и среднерусских землях, где мирские имена держались дольше всего, а затем распространилась с переселенческими потоками.

Написание фамилии устойчиво: Светлишин, с ударением на втором слоге — СветлИшин. Встречающийся изредка вариант Светлышин — это поздняя орфографическая ошибка, возникшая под влиянием написания «ы» после твёрдого согласного, но исторически верная форма — через «и».

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления отчеств в фамилии растянулся на несколько столетий, и Светлишины могли оформиться как в XVI, так и в XVIII веке. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, не превратившись в Светлов или Светличных, делает её ценным памятником древнерусской антропонимии — живым свидетельством той эпохи, когда имя человека могло быть простым, тёплым и понятным каждому: Светлиша.