Фамилия Светлорусов — яркий пример искусственной, книжной фамилии, возникшей в среде духовенства. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, профессий или крестильных имён, эта фамилия была сознательно сконструирована. Её основа — два корня: «светл-» (светлый) и «рус-» (русый, то есть светло-коричневый цвет волос). Вместе они образуют сложное прилагательное «светлорусый», то есть имеющий волосы очень светлого, почти льняного оттенка.

Модель образования — типичная для семинарских фамилий: прилагательное перешло в разряд существительных в форме родительного падежа множественного числа («Светлорусов» буквально означает «из семьи Светлорусых»). Такая схема была популярна в духовных училищах XVIII–XIX веков: ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии, отражающие положительные качества или внешность. Суффикс -ов здесь закрепил принадлежность к роду, хотя в исходном прозвище «Светлорусый» он бы не понадобился.

Географически фамилия редкая и встречается в основном в центральных и северных губерниях России — там, где были сильны традиции духовного образования. Поскольку фамилия образована от внешнего признака, её носителем мог быть человек со светлыми русыми волосами, но в контексте семинарии это скорее «кабинетное» имя, данное заочно, без привязки к реальной внешности предка. В ономастике такие фамилии относят к разряду «семинарских» или «искусственных» — их специально придумывали, чтобы выделить ученика из крестьянской или мещанской среды, где бытовали простые фамилии вроде Иванов или Кузнецов.

Стоит отличать Светлорусова от фамилий с корнем «рус-», указывающих на национальность (Русов, Русаков). Здесь «рус» — это цвет, а не этноним. Ближайшие аналоги по словообразованию — Светловолосов, Белокуров. Фамилия не имеет отношения к слову «Русь»; её значение сугубо колористическое. Встречается также вариант написания с одной «с» — Светлорусов, хотя этимологически верно удвоение, так как корень «рус» (русый) не теряет согласной при сложении.