Фамилия Свидлер звучит не по-русски, и это не случайность: ее корень — в идише, где svindler означает «жулик, мошенник». Прямое и нелестное значение, но связывать его с характером основателя рода было бы ошибкой. История появления таких фамилий у евреев Восточной Европы куда прозаичнее и грустнее.

В XIX веке, когда Австрийская империя в массовом порядке присваивала фамилии еврейскому населению, процесс этот проходил в Галиции с большими злоупотреблениями. Чиновники, отвечавшие за реализацию закона, пользовались удаленностью провинции от столичного контроля и откровенно вымогали взятки. Платил — получал благозвучную фамилию вроде Розенберг или Гольдберг. Отказывался или не имел средств — уходил с насмешливым или обидным прозвищем, записанным в документы. Так что Свидлер, скорее всего, не отражает чье-то реальное поведение, а фиксирует чью-то жадность или злую шутку писаря.

Эта версия выглядит правдоподобнее, чем предположение о том, что предок промышлял обманом. В пользу принудительного происхождения говорит и общий контекст: подобные фамилии с комическим оттенком встречались только у евреев. Среди них попадались и вовсе абсурдные: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («тот, кто говорит неохотно»). На их фоне Свидлер — еще не самое обидное, но и не комплимент.

Суффикс -ер указывает на деятеля, что типично для немецкого и идиша, поэтому фамилию стоит понимать как «тот, кто мошенничает». Однако в русском языке она закрепилась без изменений, сохранив исходное написание. Носители фамилии сегодня вряд ли задумываются о ее бюрократическом происхождении, но именно оно делает Свидлер не просто прозвищем, а памятником эпохе, когда имя человеку выбирал не он сам и не его семья, а случайный чиновник.