Фамилия Свищ напрямую происходит от прозвища Свищ, а то, в свою очередь, — от глагола «свистеть». Самый очевидный смысл: так могли прозвать беззаботного человека, который любит посвистывать, идёт по жизни легко, не обременяя себя лишними заботами. В народе свист всегда ассоциировался с беспечностью и праздностью, поэтому прозвище чаще носило не осудительный, а скорее шутливый оттенок.

Есть и вторая версия, менее правдоподобная, но с правом на жизнь: Свищом называли мастера, который делает свистульки — детские игрушки из глины или дерева. Ремесло это было распространено повсеместно, а прозвище по занятию — один из самых частых источников русских фамилий. Однако против этой гипотезы говорит то, что прозвища от названий профессий обычно образовывались напрямую (Гончар, Бондарь, Свистун), а форма «Свищ» больше тяготеет к характеристике самого человека.

Третий смысл слова «свищ» — порча, изъян, брак. В этом значении слово жило в языке ремесленников: свищом называли раковину в металле, трещину в дереве, скрытый дефект изделия. Соответственно, Свищем могли недобро прозвать нерадивого работника, который то и дело сдаёт вещи с браком. Эта версия объясняет фамилию с отрицательной коннотацией, но уступает первой по распространённости: большинство прозвищ с корнем «свист» всё же указывали на манеру поведения, а не на качество труда.

Словообразовательная модель проста: прозвище Свищ без дополнительных суффиксов стало основой фамилии. Такое «нулевое» оформление типично для древнейшего пласта русских фамилий, которые закреплялись в XV–XVII веках в крестьянской и посадской среде. Фамилия Свищ — редкий случай, когда она совпадает с прозвищем один в один, без привычных -ов, -ев или -ин. Это говорит о её раннем происхождении и, скорее всего, севернорусских или сибирских корнях, где такие «голые» фамилии встречались чаще, чем в центральных областях.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Свистунов, Свистоплясов, Свищов, — то Свищ стоит особняком. Свистунов образован от прозвища с тем же корнем, но с суффиксом, подчёркивающим деятеля. Свищов — уже от отчества, то есть «сын Свища». А вот сама фамилия Свищ сохранила архаичную форму, что делает её ценной для ономастики: она фиксирует прозвище в чистом виде, без позднейших наслоений.