Фамилия Свищова отвечает на вопрос «чей?» и принадлежит к самому распространённому типу русских фамилий — патронимам, образованным от личного прозвища отца. В основе лежит прозвище Свищ, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Свищова буквально значит «дочь или жена человека по прозвищу Свищ». Такая модель складывалась в русских семьях с XV–XVII веков, когда прозвище главы дома закреплялось за детьми и внуками.

Прозвище Свищ восходит к глаголу «свистеть», но смысл его не так однозначен, как кажется. Самая вероятная версия: Свищем называли беззаботного, беспечного человека, который живёт легко, «посвистывая». В народной культуре свист нередко связывали с удалью и праздностью, поэтому прозвище могло закрепиться за весёлым, не обременённым заботами человеком.

Менее правдоподобна версия о ремесле: будто Свищем звали мастера, который делает свистульки и детские игрушки. Она возможна, но для прозвищ такого типа важнее поведенческая черта, а не профессия, иначе мы бы увидели в основе названия ремесла, а не действие.

Есть и третье значение, которое стоит учитывать. Нарицательное «свищ» в русском языке означало порчу, изъян, брак — например, раковину в металле или дыру в зубе. Отсюда версия, что Свищем могли прозвать нерадивого ремесленника, который портит работу. Эта гипотеза слабее первой, потому что прозвища с негативным оттенком обычно звучали иначе, но полностью исключать её нельзя: в говорах слово действительно бытовало в этом смысле.

Интересно, что фамилия Свищова — женская форма, а мужской вариант Свищов встречается чаще. В старых документах можно найти и Свищевых: это однокоренная фамилия, но с другим суффиксом, и она могла возникнуть независимо от Свищова. Такое соседство показывает, как прозвищная основа разошлась по разным ветвям одного рода.

Что касается географии, фамилия Свищов (и Свищова) распространена в центральных и южных областях России, где были сильны традиции прозвищного именования. Точных данных о сословной принадлежности первых носителей нет — Свищовыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и служилые. Но в любом случае потомок человека по прозвищу Свищ получил свою фамилию естественным путём: прозвище отца перешло к детям и закрепилось навсегда.