Фамилия Свищов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, оказалось настолько выразительным, что почти не оставляет сомнений в своём происхождении. В отличие от множества фамилий с туманной этимологией, здесь корень «свищ-» прозрачен и связан со словом «свищ» — в старину так называли не только свистящий звук, но и человека со свистящим, хриплым или гнусавым голосом. Вероятнее всего, родоначальник Свищовых получил своё прозвище из-за особенности речи: то ли говорил со свистом, то ли имел дефект дикции, который бросался в уши окружающим.

Словообразовательная модель классическая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Свищов — буквально «сын Свища» или «человек из рода Свища». Такие фамилии чаще всего складывались в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давали по ярким внешним или поведенческим чертам. В боярской или дворянской среде подобные «говорящие» прозвища тоже встречались, но реже — там предпочитали более благозвучные или книжные основы.

Интересно, что в русских говорах у слова «свищ» были и другие значения: так называли пустое пространство внутри чего-либо (например, свищ в дереве или металле), а также тайный лаз или подкоп. Теоретически прозвище Свищ мог получить хитрый человек, умеющий находить лазейки, или мастер, работающий с металлом и часто сталкивающийся с дефектами литья. Однако первая версия — речевая — более прямая и подтверждается множеством аналогичных фамилий (Хрипунов, Гугнявый, Заикин), где основа описывает голос или манеру говорить.

Географически фамилия Свищов не привязана к одной местности, но чаще встречается в центральных и южных регионах России, а также на Украине, где есть форма Свищ. В дореволюционных переписях носители фамилии упоминаются среди крестьян Курской, Воронежской и Тамбовской губерний. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» разбор подобных образований подтверждает, что прозвища на -щ- (Свищ, Пискун, Визгун) давали именно по звуковым особенностям — это устойчивая модель.

Спорные версии вроде связи с болгарским топонимом Свищов (город в Болгарии) или с птицей свиристель — маловероятны для русской фамилии. Болгарское название города пишется через «т» (Свищов — от личного имени Свищо), а птица в древнерусском называлась «свиристель», а не «свищ». Так что основная и самая правдоподобная гипотеза остаётся одна: предок Свищовых был обладателем пронзительного или необычного голоса, который запомнился соседям и закрепился в родовом имени.