Фамилия Свищев (и её вариант Свищёв) напрямую связана с прозвищем Свищ, а то, в свою очередь, — с глаголом «свистеть». Скорее всего, так в старину называли человека беззаботного, любящего посвистеть, этакого гуляку, которому море по колено. Прозвища по манере поведения — частый источник русских фамилий, и здесь мы видим именно такой случай: закрепилось не имя, а характерная черта.

Менее правдоподобная версия выводит прозвище от названия профессии — мастера, который делает свистульки и детские игрушки. Но у этого толкования слабое место: в документах XV–XVII веков, где встречаются люди с прозвищем Свищ, нет указаний на их ремесло. Зато есть другой, более тёмный смысл слова «свищ»: так называли порчу, изъян, брак в изделии. В этом случае прозвище могло прилипнуть к нерадивому ремесленнику, который вечно портил работу. Правда, и эта версия уступает первой: прозвища от физических или моральных недостатков обычно более прямолинейны, а «свищ» в значении «брак» звучит как-то отстранённо.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Свищев — это сын Свища, потомок человека с таким прозвищем. Форма с буквой «ё» — Свищёв — встречается реже, но она фонетически точнее передаёт произношение. В письменных источниках оба варианта долго сосуществовали, пока в XX веке не закрепилось написание через «е».

Интересно, что фамилия не имеет географической привязки: Свищевы рассеяны по всей России, от северных деревень до южных степей. Это говорит о том, что прозвище было обиходным и возникало в разных местах независимо. В переписных книгах XVI–XVII веков Свищи встречаются и среди крестьян, и среди посадских людей — то есть фамилия не была сословной приметой.

Так что если вы Свищев, ваш предок, скорее всего, был человеком лёгкого нрава, которого окружающие запомнили по привычке насвистывать. Обидного в этом прозвище мало — скорее, оно звучит по-доброму, с усмешкой.