Фамилия Свищев (и её вариант Свищёв) образована от личного прозвища Свищ. Основа здесь — глагол «свистеть», и это сразу задаёт направление для разбора. Скорее всего, прозвище Свищ получил человек беззаботный, тот, кто любил посвистывать, живя нараспашку. В народной культуре свист не всегда был одобряемым занятием, поэтому такое прозвище могло закрепиться за весёлым, но легкомысленным человеком.

Менее правдоподобная версия связывает прозвище с ремеслом: Свищем могли называть мастера, который делает свистульки и детские игрушки. Но у слова «свищ» есть и другое, более тёмное значение — «порча, изъян, брак». В этом случае прозвище могло прилипнуть к нерадивому ремесленнику, у которого работа выходила с дефектом. Из двух гипотез первая выглядит убедительнее: прозвища от привычек и характера встречались чаще, чем от бракованных изделий.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: потомок человека по прозвищу Свищ стал Свищевым. Это стандартная модель русских фамилий, но здесь есть интересный нюанс — написание через «ё» или «е». Форма Свищёв точнее передаёт произношение, однако в документах чаще закреплялась упрощённая запись Свищев, поэтому обе встречаются как равноправные.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий в России растянулся на столетия, и прозвище могло закрепиться в разных регионах независимо. Зато можно сказать, что фамилия Свищев — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и звучание древнего слова, и бытовую наблюдательность предков, которые метко подмечали человеческие черты.