Фамилия Свистун напрямую происходит от прозвища, которое в основе своей имеет глагол «свистеть». Но за этим простым объяснением скрывается не одна, а как минимум две разные истории, которые могли привести к появлению такого именования. Первая версия, самая очевидная, рисует человека, который любил свистеть или делал это громко и пронзительно. Так могли прозвать пастуха, подзывающего стадо, лихого ямщика или просто обладателя привычки, бросавшейся в уши окружающим. Вторая версия переводит прозвище из разряда бытовых в разряд профессиональных: Свистуном могли называть мастера, который делал свистки и детские игрушки-свистульки. На Руси такой товар был ходовым на ярмарках, и за ремесленником могло закрепиться имя по роду его занятий.

Однако есть и третья, менее распространённая гипотеза, которая уводит нас в сторону украинского языка. Согласно ей, прозвище Свистун связано не со свистом, а со словом «свiсть», что означает «свояченица», то есть сестра жены. В этом случае прозвище указывало не на характер или профессию, а на родственную связь: так могли называть человека, который жил в семье жены или был как-то особенно близок к её родне. Эта версия менее очевидна для русского уха, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия широко распространена на юге России и Украине, где подобные лексические пласты переплетались.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ун придаёт прозвищу оттенок деятеля, склонного к действию. Тот же суффикс мы видим в фамилиях Говорун, Молчун, Крикун. Он закрепился в бессуффиксной форме, и фамилия Свистун не получила дополнительного окончания -ов или -ин, как это часто случалось с другими прозвищами. Это говорит о том, что прозвище могло закрепиться в качестве фамилии в тех регионах, где была распространена традиция передавать именование без изменений, либо в среде, где украинская или белорусская модель образования фамилий была привычной. В русской традиции чаще встречаются формы Свистунов или Свистухин, а вот сама форма Свистун сохранила исходный облик прозвища, что делает её особенно интересной для историка.