Фамилия Свистунковы — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Свистунок, и, как это часто бывает, объяснить его происхождение можно несколькими способами. Самая очевидная версия отсылает нас к глаголу «свистеть»: так могли прозвать либо искусного музыканта, умевшего свистеть или игравшего на духовом инструменте, либо просто беззаботного гуляку, который ходит по улице и насвистывает. Эта версия самая правдоподобная, потому что прозвища, данные по манере поведения или привычке, были очень распространены на Руси.

Однако есть и менее очевидные пути. В некоторых русских говорах словом «свист» называли длинную палку (около аршина), которой пастухи подгоняли скотину. Если основатель рода был пастухом, его вполне могли окрестить Свистунком по орудию труда. В этом случае фамилия попадает в разряд «профессиональных» именований, которые указывают на род занятий предка. Не исключено также, что Свистунком называли умельца, мастерившего глиняные свистульки для детских забав — такое ремесло тоже могло стать источником прозвища.

Существует и третья, более спорная гипотеза, которая выводит прозвище из украинского слова «свiсть» — «свояченица» (сестра жены). Согласно этой версии, прозвище могло указывать на какие-то родственные связи, но она выглядит значительно менее убедительной, чем «свистящие» версии, и вряд ли была массовой.

Сама фамилия Свистунковы закрепилась за потомками человека по прозвищу Свистунок. Модель образования здесь предельно прозрачна и типична для русского ономастикона: к основе добавился суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Сын, внук или правнук Свистунка становился Свистунковым, то есть «из семьи Свистунка». Такой способ формирования фамилий доминировал в центральной России и на Севере, в то время как на юге и в Сибири чаще встречались формы на -енко или -их.

Точное место и время возникновения фамилии Свистунковы сейчас установить сложно — процесс становления фамилий в разных регионах растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней в форме Свистунковы, говорит о том, что её носители были достаточно оседлыми и укоренёнными людьми. В отличие от многих прозвищ, которые умирали вместе с человеком, это именование прижилось и стало родовым знаком, а сегодня служит памятником живой народной речи и тем занятиям, которые были привычны для наших предков.