Фамилия Святая ведёт начало от прозвища Святой, в основе которого лежит прилагательное «святой». На первый взгляд, значение очевидно: так могли называть человека праведного, глубоко верующего, бескорыстного и отзывчивого. Но не всё так просто.

В народной традиции прозвища редко давались за одни лишь добродетели. Часто за ними стоит ирония или оценка поведения. Поэтому Святым могли окрестить и того, кто лишь притворялся праведным, напоказ соблюдал обряды, а в душе оставался далёк от истинного благочестия. Такое прозвище могло закрепиться за ханжой или лицемером, и тогда фамилия несла бы в себе насмешливый оттенок.

Сама форма фамилии — Святая — указывает на женский род. В русской ономастике это довольно редкий случай. Обычно фамилии на -ая/-яя, как и на -ой, встречаются в южнорусских и украинских землях, а также в старообрядческой среде. Здесь же мы видим не типичное окончание -ов/-ин, а полное притяжательное прилагательное, что делает фамилию Святая не просто редкой, но и структурно выделяющейся среди большинства русских фамилий.

Если мужская форма Святой ещё могла бы быть прозвищем, то женская Святая почти наверняка закрепилась за женщиной — вдовой или матерью, — которая после смерти мужа или в силу иных обстоятельств становилась главой семьи. От неё фамилия переходила к детям. Так что, несмотря на кажущуюся простоту, за этой фамилией стоит не только характеристика человека, но и целая семейная история.

Вероятнее всего, первоначальное значение всё же было положительным: Святым называли человека, которого уважали за честность и отсутствие корысти. Отрицательная трактовка — как прозвище ханжи — встречается реже, но полностью исключать её нельзя. В любом случае, фамилия Святая — редкий пример того, как церковное слово перешло в мирское прозвище, а затем закрепилось в роду, сохранив свою необычную грамматическую форму.